What we can Learn from Argentines

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Written by Fidgit

Somos un nacion atada con alambre.
[We are a nation held together by wire.]
-Argentine saying

Martin recalls a story about when his father was in elementary school. A government program was instituted in schools to encourage the children to save money. They would make deposits into a bank and the savings would be reflected on a chart in class. The boy was so invested in it he would walk instead of taking the public bus and sometimes would skip lunch to save up. It was reflected and celebrated on the classroom wall.
Then, one day, that political party lost power.
The Argentine peso lost value.
The program and several banks disappeared.
Along with the kids’ savings.

If you ask any Argentine, they have the most beautiful and diverse country on the planet, the greatest futbol team and player ever (MESSI!), and if God were human, he would be Argentine. They also deeply mistrust their government and think other Argentines are lazy.

There is a lot the United States can learn from our fellow Americans. We can start by remembering we are not the only Americans, and while nations across the globe watch the United States, we can learn from their experiences as well.

There is a deepening social and political division coming to the forefront in the United States. From out here it appears that many people are choosing camps and digging trenches. When I shared this observation in dismay with Argentines they shrug casually, “Oh, yes, that is called ‘La Grieta’.” The name they have given to the division in social and political ideology, one of “us vs. them.” Their acknowledgment of the division, which I so deeply dread, felt almost flippant.

Then I was reminded, they have memory of the Dirty War (1974-1983) during which it is contended that 30,000 people disappeared. To this day, we see news reports of families being reunited after 40 years because of a government run, elective blood test program to identify children whose parents were killed or “disappeared” during that war in which the babies were given to parents who were loyal to the Triple A (Argentine Anticommunist Alliance). The disappearance of the children is what gave rise to the Madres de Plaza de Mayo.

The mothers and grandmothers who stood in the 1980s demanding reunion of their broken families were a powerful force against the political tyranny, because who can open fire on a plaza of unarmed women? After the fall of the regime, they continued to fight for their understanding of social justice, at least managing a federally funded housing program, Sueños Compartidos until 2011 when it was switched back to government control due to irregularities found in management of finances.

Hebe de Bonafini, one of the founding mothers who bravely began this movement, demanding to know what became of her sons and daughter-in-law who disappeared during that time, has pressed forward with brazen political action and statements. She has aligned with former Argentine President Cristina Kirchner (wife of deceased former President Néstor Kirchner, who together form the ideology of ‘Kirchnerismo’ and who to this day continue to try to regain political power) decries the new Argentine President, Macri; she has had a long letter writing fight with Popes; and she took a dump behind the altar of the Metropolitan Cathedral in Buenos Aires in 2008 (see link to Hebe’s name for a clearer explanation of these events).

An ongoing political front, regarding prison sentencing and handling of crimes against humanity committed during the regime.

She is an embodiment of the kind of strength and iron will it takes to stand up against an oppressive regime. Now, without an equal or greater opposing force, she seems to spew wildly like a firefighter’s hose, after the fire is out, aiming itself at the Pope or any political event or leader who does not hold her same values. And when the political values in Argentina shift, they make a 180*.

We saw, time and again, tourism and building complexes begun and abandoned. Or the fiber optic cables which have been laid throughout the region but run no internet and are decaying before even having been used. Political parties do not follow through on projects begun by opposing parties, instead dedicating their energy to dismantling those undertakings. This has yielded a  pervasive “get what you can while you can” mentality.

When I talked about saving up money for this trip and about retirement savings, one Argentine friend said, “that must be nice.” We stared at each other for a beat.
“Let me put it this way,” he explained, “I could spend my entire life saving up for a trip or to retire. I wouldn’t put it in a bank because they would disappear with it or would not let me withdrawal it when I want. Even if I did, my life savings could, overnight, become so worthless it won’t even buy a tea bag.”

There is a cycle of economic crisis in Argentina. Everyone remembers the crashes, and from those I’ve asked, they can list at least three in the last several decades. They also talk about sensing that another crash is coming. These are the larger political and economic cycles, but these also make for smaller cycles.

This mistrust of funds being available and of holding value from day to day means that when pay day rolls around the line for the ATM stretches around the block. Everyone withdraws their entire check in cash. Then the supermarkets swarm. Where credit cards are accepted, they offer to divide your grocery bill into 12 easy payments. Then, everything goes quiet. The ATMs are out of cash (a huge inconvenience as long term visitors). People begin trading or obtaining goods from kiosks or smaller markets where they can buy on credit.

An output I have observed from these constant political and economic fluctuations is a resilient and crafty people who know how to enjoy the here and now. They are not obsessed with the “almighty dollar,” because they know it isn’t.

They are creative in finding ways around impediments, be they legal or physical. Until recently, there was a very strong black market for the US Dollar called “Dollar Blue.” We traded our US bills to friends or, I kid you not, a tiny windowless room in the back of a Chinese restaurant.

Argentines have a particularly thick skin. It is tough to get by so the people are tough. Several times as I observed interactions my sensitive mid-west self had to ask whether people were fighting or joking. Always they were joking.

Also, they don’t see cheating the same way we do. I dare you to play cards with them. I taught a group of them to play “BS” and whenever I took the deck and looked through it, every single person had lied with their cards, every time. Even if they didn’t have to. They laughed at my incredulity.

Another example was, during an enduro race we unwittingly walked into, the locals watching took us under their wing, they talked about the longstanding champion of the race, an older local guy who always finished covered in dirt and twigs.
“Why?” I asked.
“Because, he knew all the shortcuts around the race course,” they explained as if it was the most obvious thing.

That experience belied another truth we learned and got to experience from Argentines, they know how to take care of themselves and anyone they choose to take under their wing, and if you are adopted, you will be well cared for indeed. They will give to a fault and it is the recipient’s responsibility to insist when enough is enough.

They will give of everything they have and will not breathe the unspoken rule that as a guest, bring a gift and contribute as you can. If you have the fortune to travel in this beautiful country, bear that in mind. If you are coming from the US, you have access to all sorts of goodies and gifts which are hard to come by, ranging from jelly beans to Garmin InReaches.

To wrap this up, a final observation is that Argentines are great at jerry-rigging. Fence posts made from rail road ties from the abandoned rail line. We saw cars from the 60s still on the road. Cars that have been driven hard their entire lives, still chugging away, belching clouds of black smoke, windows in a permanent position, parts held on by wire.

I will always love Argentina and the Argentines, because they showed me what it is to survive amidst political tumult.

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Lo que podemos aprender de los Argentinos

Escrito por Fidgit
Traduccion por Henry Tovar

Somos un nación atada con alambre.

-Dicho Argentino

Martín recuerda una historia de cuando su padre estaba en la escuela primaria. Un programa gubernamental fue impartido en las escuelas para animar a los niños ahorrar dinero. Ellos hacían depósitos en un banco y los ahorros eran reflejados en una cartelera en la clase. El niño estaba tan inmerso en ello que caminaba en vez de tomar el autobús público y algunas veces no tomaba el almuerzo solo para ahorrar más. Fue reflejado y celebrado en la pared de la clase.

Luego, un dia, ese partido político perdió el poder.
El peso Argentino perdió valor.
El programa y algunos bancos desaparecieron.
Junto con los ahorros de los niños.
Si le preguntas a cualquier Argentino, ellos tienen el pais mas diverso y hermoso del planeta, el mejor el equipo de fútbol y el mejor jugador de la historia (MESSI!), y si dios fuera humano, sería Argentino. Ellos no confían en el gobierno y piensan que otros Argentinos son flojos.

Hay mucho que los Estados Unidos pueden aprender de nuestros compañeros Americanos. Podemos empezar por recordar que no somos los únicos Americanos, Y mientras naciones alrededor del globo miran a los Estados Unidos, nosotros también podemos aprender de sus experiencias.

Hay una división social y política cada vez más profunda en los Estados Unidos. Desde aquí parece que muchas personas están escogiendo campamentos y cavando trincheras. Cuando compartí esta observación con consternación con los argentinos, encogiéndose de hombros casualmente, “Oh, sí, eso se llama ‘La Grieta'”. El nombre que le han dado a la división social e ideología política , el “nosotros contra ellos”. Su reconocimiento de la división, que yo tanto temía, se sentía casi irreverente.

Las madres y abuelas que se encontraban en los años ochenta exigiendo la reunión de sus familias rotas eran una poderosa fuerza contra la tiranía política, ¿porque quién puede abrir fuego en una plaza de mujeres desarmadas? Después de la caída del régimen, continuaron luchando por su entendimiento de la justicia social, al menos manejando un programa de vivienda financiado por el gobierno federal, Sueños Compartidos hasta 2011 cuando fue cambiado de nuevo al control gubernamental debido a irregularidades encontradas en la administración de las finanzas.
Hebe de Bonafini, una de las madres fundadoras que comenzó valientemente este movimiento, exigiendo saber qué fue de sus hijos y su nuera que desaparecieron durante ese tiempo, ha presionado con descarada acción política y declaraciones. Se ha alineado con la ex presidenta argentina Cristina Kirchner (esposa del fallecido ex presidente Néstor Kirchner, que en conjunto forman la ideología del “kirchnerismo” y que hasta hoy sigue tratando de recuperar el poder político) condena al nuevo presidente argentino, Macri; ha tenido una larga carta escribiendo pelea con Papas; y ella tomó un vertedero detrás del altar de la Catedral Metropolitana en Buenos Aires en 2008 (véase el enlace al nombre de Hebe para una explicación más clara de estos eventos).

Un frente político en curso, en relación con la condena a prisión y el manejo de los crímenes contra la humanidad cometidos durante el régimen.
Ella es una encarnación del tipo de fuerza y hierro que se necesita para enfrentar un régimen opresivo. Ahora, sin fuerza igual o mayor, parece vomitar violentamente como una manguera de bombero, después de que el fuego se apaga, dirigirse al Papa o a cualquier evento político o líder que no tenga sus mismos valores. Y cuando los valores políticos en Argentina cambian, hacen un 180 *.

Vimos, una y otra vez, el turismo y los complejos de edificios comenzados y abandonados. O los cables de fibra óptica que se han establecido en toda la región, pero no funcionan sin Internet y se están deteriorando antes incluso de haber sido utilizado. Los partidos políticos no siguen los proyectos iniciados por las partes opuestas, sino que dedican su energía a desmantelar esas empresas. Esto ha producido una mentalidad omnipresente “consiga lo que pueda mientras pueda”.
Cuando hablé sobre ahorrar dinero para este viaje y sobre los ahorros para la jubilación, un amigo argentino dijo, “eso debe ser bueno”. Nos miramos el uno al otro por un tiempo.
-Déjeme ponerlo de esta manera -explicó-, podría pasar toda mi vida ahorrando para un viaje o retirarme. No lo pondría en un banco porque desaparecerían con él o no me dejarían retirarlo cuando quisiera. Incluso si lo hiciera, mi ahorro en la vida podría, de la noche a la mañana, llegar a ser tan inútil que ni siquiera comprar una bolsa de té. ”

Guías impresionantes, estancia pintoresca. Hay un ciclo de crisis económica en Argentina. Todo el mundo recuerda los accidentes, y de los que he pedido, pueden enumerar al menos tres en las últimas décadas. También hablan de detectar que otro accidente está llegando. Éstos son los ciclos políticos y económicos más grandes, pero éstos también hacen para los ciclos más pequeños.

Una salida que he observado a partir de estas constantes fluctuaciones políticas y económicas es un pueblo resiliente y astuto que sabe disfrutar del aquí y ahora. No están obsesionados con el “todopoderoso dólar”, porque saben que no lo es.
Son creativos en la búsqueda de caminos alrededor de impedimentos, ya sean legales o físicos. Hasta hace poco, había un mercado negro muy fuerte para el dólar estadounidense llamado “dólar azul”. Cambiamos nuestros billetes de los Estados Unidos a los amigos o, a una pequeña habitación sin ventanas en la parte trasera de un restaurante chino.

Los argentinos tienen una piel particularmente gruesa. Es difícil de conseguir por lo que la gente es dura. Varias veces, mientras observaba las interacciones, mi sensible yo medio-oeste tenía que preguntar si la gente estaba peleando o bromeando. Siempre estaban bromeando.
Además, no ven el engaño de la misma manera que nosotros. Me atrevo a jugar cartas con ellos. Les enseñé a un grupo de ellos a jugar “BS” y cada vez que tomaba la cubierta y miraba a través de ella, cada persona había mintió con sus tarjetas, cada vez. Incluso si no tuvieran que hacerlo. Se rieron de mi incredulidad.
Otro ejemplo fue que durante una carrera de enduro, sin darnos cuenta, los lugareños que nos miraban nos tomaron bajo su ala, hablaron del campeón de larga data de la carrera, un tipo local más viejo que siempre terminó cubierto de tierra y ramitas.
“¿Por qué?” Yo pregunté.
“Porque, él conocía todos los atajos alrededor de la carrera”, explicaron como si fuera lo más obvio.

Esa experiencia desmentía otra verdad que aprendimos y llegamos a experimentar con los argentinos, ellos saben cómo cuidar de sí mismos y de cualquiera que elijan tomar bajo su ala, y si son adoptados, estarán bien cuidados. Ellos darán una falla y es responsabilidad del destinatario insistir cuando basta.

Darán de todo lo que tienen y no respirarán la regla tácita de que como huésped, traiga un regalo y contribuya como pueda. Si usted tiene la fortuna de viajar en este hermoso país, tenga esto en cuenta. Si usted viene de los EE.UU., tiene acceso a todo tipo de golosinas y regalos que son difíciles de encontrar, que van desde los frijoles de jalea hasta Garmin InReaches.

Para resumir esto, una observación final es que los argentinos son grandes en inventiva. Los postes de la cerca hechos de los lazos del camino de ferrocarril de la línea abandonada del carril. Vimos coches de los años 60 todavía en la carretera. Coches que han sido conducidos con fuerza toda su vida, todavía llegando lejos, eructando nubes de humo negro, ventanas en una posición permanente, partes mantenidas por cable.
Siempre me encantará Argentina y los argentinos, porque me mostraron lo que es sobrevivir en medio del tumulto político.
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