Panama, the Bocas Del Toro Region, and Learning New Things

Written by Neon

Flying into Panama City at the end of January, I was hesitant though excited about the next section of our journey. Our plan was to sea kayak along the coast of Central America from Panama to Belize, learning more about the sport as we went. To aide with that plan, we invited a kayak guide and friend Richard to join us for a couple of months, which he excitedly accepted. Not having much experience in the sea or in kayaks other than recreationally, I was unsure how my body and spirit would adapt to the new environment. I was hoping to have some time in our boats in the US, but even with the kayak company pushing to get them to us, they arrived the day before we flew out.

Fidgit and I landed in Panama City, met up with Richard, ran a few errands, then got moving to Bocas Del Toro as soon as we could. After the overnight bus, followed by a boat ride to the main island, I was grateful to have a space of our own. Over the next few days we had time to paddle around, including a foray across a channel to another island, and practice in our boats before leaving.

I felt more prepared as we paddled along the southwest side of the island, though the thought of paddling the entire way north to Belize still sat heavy in the pit of my stomach. Fidgit, Richard, and I crossed a small channel to a canal and paddled to where it connected to the sea. At the mouth of the canal is where we set up camp for the night, planning to head out to sea early morning to avoid the afternoon winds. I fell soundly asleep soon after dinner, exhausted from the days’ activities.

At sunrise the next morning, we were packing our boats and swatting flies away, eager to try our hand at open water. Richard had explained the basics- we had to paddle hard and straight through the waves to get out past the breaks, and I was nervous. I didn’t feel strong enough to paddle through waves – I’m a hiker and all my strength is in my legs, damnit! Thankfully I was able to shift my perspective to positivity before we paddled out. As I went through one wave, then another, I started feeling better about it. The third hit, and I looked to my left and saw the bottom of Fidgit’s boat shortly before the fourth wave hit and I was knocked under myself.

I bobbed back to the surface, paddle in hand, and grabbed my boat with my free hand. I was able to roll my boat upright as Richard came over and helped me get back in, then we both pumped the water out of the cockpit before he paddled away to help Fidgit right herself. Now with some residual water lapping at my feet, I aimed once again out towards the waves. I went through a few more before getting knocked over. Richard was still with Fidgit, so I attempted to get myself back into my boat alone. After a few failed attempts to launch myself into the cockpit with waves continually coming in, my kayak was sitting low in the water. A set of strong waves came through, after which I looked over to Richard and Fidgit as they washed ashore. Shortly after, the waves pushed me back onto the sand as well. We were able to drag our drowned kayaks out of the lapping waves, then reconvened to decide on a different plan. We were all full of adrenaline from the clusterf**kus that had just happened. We were also exhausted, so decided to take the day to rest on shore, watch the waves, and decide what to do next. After helping Richard move the kayaks and reconfiguring my things, I set up my bug net and tarp before falling asleep.

I woke up to high winds blowing sand across the beach and sun beating down, so I had to reconfigure my setup. But first, water! After the fog of thirst was lifted I was able to fuss with my shade set-up long enough to get sunburnt before crawling back under it for the rest of the afternoon. Fidgit, Richard, and I reconvened near sunset and decided that we’d try again to break through the waves in the morning if they looked docile enough.

The next morning, the waves were not being docile at all. They were taunting us as we watched from shore, going from a few minutes of small waves to ten minutes of large waves crashing in. After seeing that, we chose to go back to the island we came from and do more skill building.

Humbled, we paddled back to Bocas town. After a day of rest, we dove into training. Three sessions per day for five days that included rolling practice, paddle technique, a paddle stroke for every occasion, self rescue techniques, assisted rescue techniques, and practice practice practice. At the end of each day, I was exhausted though felt like progress had been made.

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Panamá, la región de Bocas del Toro, y aprendiendo cosas nuevas

Escrito por Neon
Traduccion por Fabiana Grespan Vial

Al volar a la ciudad de Panamá a finales de enero, tenía mis dudas, pero me entusiasmaba la próxima sección de nuestro viaje. Nuestro plan era navegar en kayak a lo largo de la costa de Centro América desde Panamá hasta Belice, aprendiendo más sobre el deporte a medida que avanzábamos. Para ayudar con ese plan, invitamos a un guía de kayak y amigo Richard a que se unieran a nosotros por un par de meses, que él aceptó con entusiasmo. Al no tener mucha experiencia en el mar o en kayaks mas que con fines recreacional, no estaba segura de cómo mi cuerpo y mi espíritu se adaptarían al nuevo entorno. Tenía la esperanza de pasar un tiempo en nuestros barcos en los Estados Unidos, pero incluso con la compañía de kayak apurando y agilizando el proceso para que nos los trajeran, llegaron el día antes de volar.

Fidgit y yo aterrizamos en Ciudad de Panamá, nos encontramos con Richard, hicimos algunas diligencias, y seguimos nuestro camino hacia Bocas del Toro tan pronto como pudimos. Después de tomar un autobús nocturno, seguido de un paseo en barco hacia la isla principal, estaba agradecida de tener nuestro propio espacio. Durante los siguientes días tuvimos tiempo para remar, incluyendo una incursión a través de un canal a otra isla, y practicar en nuestros barcos antes de partir.

Me sentía más preparada mientras remábamos por el lado sudoeste de la isla, aunque la idea de remar toda la travesía hacia el norte hasta Belice todavía me pesada en la boca del estómago. Fidgit, Richard y yo cruzamos de un pequeño canal hacia otro y remamos hacia donde nos conectado con el mar. Acampamos en la boca del canal para pasar la noche, planeando arrancar a remar temprano en la mañana para evitar los vientos de la tarde. Me quedé profundamente dormida poco después de la cena, agotada por las actividades del día.

Al amanecer de la mañana siguiente, estábamos cargando nuestros botes y espantando las moscas, ansiosos por probar aguas abiertas. Richard había explicado lo básico: teníamos que remar con fuerza y ??en línea recta a través de las olas para pasar el oleaje, y yo estaba nerviosa. No me sentía lo suficientemente fuerte como para atravesar las olas. Soy un excursionista y toda mi fuerza está en mis piernas, ¡maldita sea! Afortunadamente, pude cambiar mi perspectiva a la positividad antes de remar. Cuando pasé una ola, luego por otra, empecé a sentirme mejor al respecto. La tercera golpeó, y miré a mi izquierda y vi la parte inferior del bote de Fidgit poco antes del golpe de la cuarta ola y fui golpeada debajo de mí mismo.

Volví a la superficie, remo en la mano, y agarré mi bote con mi mano libre. Pude voltear mi bote ponerlo en la posición correcta cuando Richard se acercó y me ayudó a volver a entrar, luego entre los dos bombeamos el agua de la cabina antes de que él se alejara para ayudar a Fidgit a enderezarse. Ahora, con un poco de agua residual chapoteando en mis pies, apunté una vez más hacia las olas. Pasé por algunos más antes de ser derribado. Richard todavía estaba con Fidgit, así que intenté volver a subir a mi bote sola. Después de algunos intentos fallidos de lanzarme a la cabina con las olas continuamente entrando, mi kayak estaba asentándose bajo en el agua. Llegó una serie de fuertes olas, por de lo cual miré a Richard y Fidgit mientras se los llevaba a la orilla. Poco después, las olas también me empujaron hacia la arena. Pudimos arrastrar nuestros kayaks ahogados fuera de las olas y luego nos volvimos a reunir para decidir sobre un plan diferente. Todos estábamos llenos de adrenalina del desastre que acababa de suceder. También estábamos agotados, así que decidimos aprovechar el día para descansar en la orilla, observar las olas y decidir qué hacer a continuación. Después de ayudar a Richard a mover los kayaks y reconfigurar mis cosas, instalé mi red de insectos y mi lona antes de quedarme dormida.

Me desperté con fuertes vientos que soplaban arena en la playa y el sol caía, así que tuve que reconfigurar mi montaje. Pero primero, ¡agua! Después de que sacie la sed, pude montar la sombra el tiempo suficiente para quemarme por el sol antes de arrastrarme de nuevo debajo de ella durante el resto de la tarde. Fidgit, Richard y yo nos volvimos a reunir cerca del atardecer y decidimos que volveríamos a intentar atravesar las olas en la mañana si parecían lo suficientemente dóciles.

A la mañana siguiente, las olas no estaban siendo para nada dóciles. Nos estaban burlando de nosotros mientras observábamos desde la orilla, pasando de unos pocos minutos de olas pequeñas a diez minutos de olas grandes rompiendo fuerte. Después de ver eso, decidimos regresar a la isla de la que veníamos y hacer más trabajo en construir nuestras habilidades.

Humillados, remamos de vuelta a la ciudad de Bocas. Después de un día de descanso, nos sumergimos en el entrenamiento. Tres sesiones por día durante cinco días que incluyeron práctica de rodar, técnica de remada, una remada para cada ocasión, técnicas de rescate personal, técnicas de rescate asistido y práctica práctica práctica. Al final de cada día, estaba agotada, aunque sentía habíamos logrado progresos.